报纸指以刊载新闻和新闻评论为通常散页印刷，不装订、没有封面的纸质出版物。有固定名称，面向公众定期、连续发行。现代报纸每日出版一次，称为日刊;或者每周出版一次，称为周刊。这种意义上的报纸只出现于现代社会，古代社会的"报纸"或不是纸质的，或不是印刷的，或非定期、连续发行，一定意义上也不是面向公众的。
现代报纸的直接起源是德国15世纪开始出现的印刷新闻纸(单张单条的新闻传单)。一般把1615年创刊的《法兰克福新闻》视为"真正的"报纸，因为该报有固定名称，每周定期出版一次，每张纸上印有数条而不是单条新闻(但是该报是单面印刷)。"报纸"的英文一词(Newspaper)最早出现于1665年英国一家报纸《牛津公报》上。1650年在德国莱比锡出现早的日报《新到新闻》，但是日报成为报纸的主角，是在18世纪以后。日报的普及，标志着一个国家或地区的新闻业得以成熟，因为日报的连续出版，对信息的采集和发送、印刷技术、新闻人员的素质和管理人员的水平，都提出了较高的要求。
报纸不论大小，都由报头、报眼、版位、栏目组成。报头总是放在显著地位，大都放在一版左上角，也有的放在一版顶上面的中间。报头上主要的是报名，一般由名人书法题写，也有的作黑体字。报头下面常常用小字注明编辑出版部门、出版登记号、总期号、出版日期等。出版登记号说明这家报社已向国家新闻出版管理机构登记，未经登记的报刊不管内容如何，都不能公开发行。报头旁边的一小块版面，通称"报眼"。对"报眼"的内容安排没有定规，有的用来登内容提要、日历和气象预报，有的用来登重要新闻或图片，有的用来登广告。位于"报眼"位置显著广告费特别高。报纸的版面位置叫版位。对一份报纸来说，一版是要闻版，排在这一版上的新闻比其他版重要。在横排报纸的版面上，左上角要比右上角重要。报纸新闻标题所用的字号大小也能显示它是否重要。标题是报纸刊登的新闻和文章的题目，用来概括和提示这些新闻和文章的内容，帮助读者了解它们的意义和实质。因此，读者可以从版位情况以及标题大小上了解报纸的立场、观点和态度，引起更大的读报兴趣。栏目是报纸定期刊登同类文章的园地，经常在报纸上看到的有"科技天地"、"国际瞭望"、"读者来信"等。除栏目外，还有一些不定期的专版，范围比专栏更大一些。比如庆祝什么节日，组织一批征文专版;什么问题引起读者广泛的兴趣，组织一些讨论专版。这些专版有一定的时间性，不像定期专栏那样固定。广告是当代报纸常用的一种宣传手段，这里主要是商业广告，还有一些通告、通知、启事以及文化娱乐广告等。报纸收取一定的广告费，用于报社的基本建设。
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